С появлением на свет "Руслана и Людмилы" молодое поколение признало Пушкина своим поэтом, восторгаясь той свободой творчества, которую он как бы противопоставлял искусственным приёмам теоретиков поэзии. Отдав дань подражания "властителю дум" своего времени, Байрону, Пушкин в дальнейших произведениях представляет образцы русского самобытного творчества не только по форме, но и по художественно-правдивому изображению русской природы, идей, чувств, настроений русского общества.

В его "Борисе Годунове" мы имеем неподражаемый образец исторической драмы. "Полтава" служит образцом исторической национальной поэмы. Как ни разрабатывалась до Пушкина повесть, однако, и этот вид поэзии получил впервые современное нам значение в повести Пушкина "Капитанская дочка". Но особенное значение для характеристики современного Пушкину общества имеет первый русский роман - "Евгений Онегин". В нём впервые в лице Онегина появился тип "лишнего человека", который имеет и дальнейшую генеалогию в последующей русской литературе; в нём же впервые получила художественное воплощение русская женщина в идеальном образе Татьяны. Поставив на недосягаемую дотоле высоту звание поэта, Пушкин вместе с тем имел склонность смотреть на поэзию, как на "искусство для искусства". Эпическое, спокойное созерцание внешнего мира ставилось им основой поэтического творчества.

Страстная и порывистая натура Лермонтова, не уступая Пушкину в силе поэтического таланта, не могла удовлетвориться такими задачами творчества. Являясь продолжателем Пушкина, Лермонтов вносил в поэзию больше сознательности, больше критического отношения к действительности. Социальные мотивы поэзии Лермонтова, вытекавшие из личной неудовлетворённости автора русской жизнью, отражали байроновское разочарование глубже, чем это мы видим в произведениях Пушкина.

В то время как "лишний человек" Пушкина, Онегин, хандрит в бездеятельности, не сознавая последней, Печорин Лермонтова уже вполне понимает и высказывает причины своей непригодности. Произведения Пушкина и Лермонтова положили основание новой реальной школе. К ней уже при жизни Пушкина примкнули многие писатели, всё глубже захватывавшие народную жизнь и тем всё более расширявшие смысл и значение литературы, доводя её до высоты важной общественной силы. В то время как Грибоедов, Пушкин и Лермонтов в поэзии отражали настроение значительного меньшинства общества - русской интеллигенции, Кольцов и Гоголь выдвигают в своих произведениях те классы русского общества, которые до сих пор или вовсе игнорировались художественной литературой, или служили второстепенным аксессуаром в ней. Простой народ, провинциальная бюрократия, захолустное барство - вот материал, над которым оперирует художественное творчество Кольцова и Гоголя. Не отдельные "герои", стоящие выше толпы, а сама толпа, - вот цель, куда направляются теперь взоры писателей.
 
Песни Кольцова, самого из среды народа, отразили все тяжёлые думы последнего, всю его нищету, невежество наряду со страстными порывами к добру, правде, свету знания. Кроткая, унылая, вся проникнутая религиозным благочестием натура русского крестьянина стоит живой перед нами в "думах" Кольцова.

Гоголь выставил "на всенародные очи" мрачную сторону русской жизни, воплотив её в бессмертных типах "Ревизора" и "Мёртвых душ". Пороки русской администрации - взяточничество, невежество, самоуправство, - исторически сложившиеся недостатки провинциального барства никогда ещё не были осмеяны с такой силой и правдой, как в этих знаменитых произведениях. Выдающаяся особенность русской литературы, - сатирическое направление достигло в произведениях Гоголя своего апогея. Уже в самых первых произведениях Гоголя ("Вечера на хуторе", "Старосветские помещики", "Тарас Бульба"), полных поэтического, спокойного созерцания украинской народной жизни, пробивается та особенность поэтического гения Гоголя, которая в последующих его произведениях составляет основной колорит - это "юмор".

С развитием художественной литературы росла и критическая мысль. Критике нужно было разобраться в глубоких идеях, воплощением которых являлись "Евгений Онегин", "Полтава", "Борис Годунов", "Ревизор", "Мёртвые души" и др. Марлинский (Бестужев) и Н. Полевой положили начало романтической критике. Не имея широкой научной основы, они не могли, однако, в достаточно определённой форме наметить новые основы критики. Нужна была общая философская точка зрения, исходя из которой можно было бы определить законы и задачи искусства. Несколько молодых людей, являясь продолжателями научной, общественной и политической мысли александровских времён, увлечённые философией Шеллинга, образовали кружок, имеющий своей задачей выработку философского мировоззрения и применение его к формам русской жизни. Выдающимися деятелями кружка были В. Одоевский, И. Киреевский, Шевырёв, Надеждин. Исходя из положения философии Шеллинга, что каждая национальность является носительницей известной идеи, в кружке ставился вопрос о народной идее, которую должна выработать Россия. Надеждин, положивший начало критике, основанной на философских обобщениях, не находя идейного содержания во всей романтической литературе, в том числе и у Пушкина, выдвигал Гоголя, как истинного представителя реальной школы. Взгляды Надеждина на русскую литературу воспринял Станкевич, вокруг которого сгруппировался новый кружок молодых людей с возвышенными стремлениями и со страстной жаждой широких знаний. Кроме Шеллинга, члены этого кружка начинают изучать Гегеля, Канта, Фихте. Взгляды их всё более и более принимают идеалистический характер. Самым ярким представителем кружка был Белинский, который и заложил основу новой критической школы.
Творчество Пушкина, Лермонтова и Гоголя настолько утвердило реализм в литературе, что и второстепенные писатели (Сологуб, Полевой, Бестужев, Загоскин), удовлетворяя потребностям общества, стремились наряду с прежней вычурностью сюжета и необычными приключениями стать ближе к действительным явлениям. Но достойные преемники художественных традиций знаменитых корифеев появились только с 1840-х годов.